据权威足球资讯网站《转会市场》统计，今年在国外各联赛效力的日本球员多达688人，分布在66个国家。其中德国比例最高，共有288人，英格兰比例最低，共有3人。众所周知，日本球员中不乏有能力在欧洲主流联赛立足的球员。然而，在世界商业化运作最成功的联赛英超，却始终难觅“蓝武士”。
在我看来，造成这种现象的原因主要有两点。一是劳工许可问题。英国政府设置的“劳工许可”门槛，一直是非欧盟足球运动员赴英踢球的一大障碍。二是技术风格的差距。自百年足球计划启动以来，日本足球一直主张学习巴西的技术足球。英式足球风格比较粗犷，强调对抗，日本球员去英伦发展更容易出现水土不服，一定程度上影响了劳资双方的意愿。
自英超成立以来，只有9名日本球员进入过英超。下面，我将回顾一下他们的英超生涯。
稻本润一 (2001-2004 年 & 2005-2007 年)
还记得这位曾经有着一头金发、娃娃脸的球员吗？
连续三届世界杯代表日本国家队出战的稻本润一是新世纪以来日本最具代表性的天才球员之一。在大阪钢巴出道时，稻本润一就被外界视为日本足球的未来，并早早占据了日本国家队的主力位置。
在一群技术天才的队友身边，稻本润一的存在感很强。作为一名防守型中场，他以凶狠的拦截、强悍的身体素质和出色的抓住机会的能力而闻名。2001年，稻本润一获得了曾在日本执教名古屋鲸八的阿森纳主教练温格的青睐。温格以350万英镑签下了稻本润一，后者随即成为首位登陆英超的日本球员。
那是2001年，2001年的球队是阿森纳。自然，稻本润一在阿森纳基本没有得到任何表现的机会。这样的起点固然无与伦比，但随后的进程却不如想象中那么好。对于21岁的稻本润一来说，他无力撼动贝尔诺阿、永贝里等人的位置，因此他从未在联赛中出场，只踢过一场杯赛。
在2002年日韩世界杯上表现出色之后，稻本润一引起了另一支伦敦球队富勒姆的注意，并以租借形式加盟该队。在为富勒姆效力的两个赛季里，稻本润一总共出场51场，打进4球，真正展现了他的实力。
2004年，稻本润一转会至西布罗姆维奇队，由于未能取得主教练的信任，他被租借至英冠联赛的卡迪夫城队。在英冠联赛效力一年后，他被西布罗姆维奇队召回，再次成为英超球队的常规轮换球员。2006年德国世界杯后，稻本润一转会至土超劲旅加拉塔萨雷队，结束了自己的英超之旅。
回顾稻本润一的英超生涯，未能在阿森纳打出名堂实属可惜，但并不代表他无能。稻本润一并没有因在枪手的失意而灰心丧气，反而愈战愈勇，成功抓住在国家队比赛和俱乐部表现的机会再次证明自己，成为队中出场率和位置都固定的关键球员。而且考虑到他也是日本海外足球领域的先行者，这样的英超生涯堪称了不起。
户田和之（2002-2003）
2001年，25岁的户田和之首次入选日本国家队，并以主力后腰身份帮助日本夺得该项赛事亚军。此前，户田和之一直踢边后卫。“白巫师”特鲁西埃发现了户田和之埋没的后腰天赋。
经过特鲁西埃的改造，户田和之在新的位置上展现出了强大的实力，并因此成为日本国家队的主力球员。2002年日韩世界杯，户田和之与稻本润一组成了日本队的双后腰，户田主防，稻本润一主攻，两人均发挥出色。赛后，英超托特纳姆热刺队向户田所在的俱乐部清水心跳发出了租借合同，户田也成为第二位在英超踢球的日本球员。
然而加盟英超热刺后，他却未能如愿找到自己的位置。效力热刺期间，户田一之只出场4次，表现平平。租借期满后，户田一之先是回到日本，随后在2004年短暂踏上荷甲之旅。再次回到日本后，户田一之的职业生涯辗转多支日职球队。事实上，从英国回到日本后，户田一之的表现一落千丈。
中田英寿（2005-2006）
作为亚洲足坛的名宿之一，中田英寿毫无疑问在巅峰时期是一位伟大的球员。1998年至2005年间，中田曾效力于佩鲁贾、罗马、帕尔马、博洛尼亚、佛罗伦萨等球队。其中，中田在佩鲁贾和罗马的表现尤为出色。
2005年，英超博尔顿将状态下滑的中田英寿从佛罗伦萨租借到英超，起初这位日本球星还在球队占据首发位置，但后期由于战术上的分歧，中田与时任主教练阿勒代斯的关系变得紧张，或许就是在这个时期，中田之前对足球的热情开始彻底消散。
很快，中田开始被球队冷落，坐上了替补席。不过，英超联赛的失利并没有影响中田在日本国家队的地位。2006年德国世界杯，日本队以1平2负的战绩未能晋级小组赛。随后，29岁的中田宣布结束职业生涯，称“我再也感受不到足球的快乐了”。
宫市亮（2011-2014）
在中田英寿优雅离队五年后，英超终于等到了下一位日本足球旅行者：宫市亮。
在日本，宫市亮首次成名是在2009年的全国大学生足球锦标赛上，赛后，还是一名高中生的宫市亮收到了德甲科隆队、日职联赛名古屋鲸八队、英超阿森纳队、荷甲阿贾克斯队的试训邀请。
最终阿森纳以5年合约从日本引进了宫市亮，为了让宫市亮获得更多比赛经验和提升球技，同时解决劳工证问题，阿森纳先是将他租借到荷甲的费耶诺德队直至2010-2011赛季结束。
在荷甲的半年训练中，宫市亮表现出色，赢得了“日本C罗”的美誉。2011年8月，符合劳工证条件的宫市亮被阿森纳召回，并被安排到U23队训练。2012年1月，宫市亮被阿森纳租借到前任效力过的博尔顿，并获得了大量出场机会。12/13赛季，宫市亮再次被租借到维冈竞技，此后一直受到不断的伤病困扰。
身为边锋，宫市亮速度出色，百米跑动时间可以少于10.6秒。回归阿森纳后，宫市亮获得了多次出场机会。不过脚踝骨折夺走了他曾经成名的速度和爆发力。宫市亮很难兑现自己的天赋。15/16赛季开始前，宫市亮转会至德甲圣保利队。可惜加盟一个月后，宫市亮遭遇左膝前交叉韧带严重伤病，从此他便真正迷失在观众的视野中。
香川真司（2012-2014）
第一个夺得英超冠军的亚洲球员、第一个在英超上演帽子戏法的亚洲球员、在豪门曼联的出场频率也很高。对于大部分亚洲球员来说，这样的英超经历无疑是巨大的成功。不过，对于香川真司来说，评价会是褒义多于批评。香川真司本人在随后的采访中也曾表示，自己后悔加盟曼联，再也不会考虑踢英超了。
因为在加盟曼联之前，香川真司在德甲多特蒙德踢出了世界级中场的水平。香川真司是一名现代进攻型中场，他的拿手好戏并不是“控球-观察-致命传球”的传统套路，而是在不断的跑动和配合中寻找机会，用最合理的方式带动进攻。
但香川真司原本掌控比赛节奏的方式与曼联固有的风格完全不同，而且节奏快、对抗性强的英式足球很快就将香川真司的身体劣势暴露无遗。首个赛季中后期，在弗格森随后的菱形中场安排中，香川真司曾短暂发挥出色。然而弗格森的提前退役也打乱了曼联随后对这名球员的培养计划，在莫耶斯入主之后，香川真司完全无法出现在自己最擅长的位置上，久而久之，他成为了球队中的边缘球员，彻底失去了在大黄蜂时期的昔日辉煌。
吉田麻耶（2012-2020）
吉田麻也出道于名古屋鲸八队，效力名古屋鲸八队的三年时间里，他作为中后卫出场101次，打进11球。2009年，VVVV宣布吉田麻也加盟球队，并签订了一份为期三年的合约。在荷甲的三年时间里，吉田麻也为球队出场63次，打进5球。
2012年8月，吉田玛雅加盟英超升班马南安普顿，并一直为该队效力至今。目前，吉田玛雅由南安普顿租借至桑普多利亚。良好的防空能力，出色的长传，以及双脚传球能力，吉田玛雅几乎是一位没有短板的亚洲中卫。吉田玛雅效力球队期间，球队经历了8次主教练的更换，吉田玛雅的位置几乎一直很稳定，足以证明他的实力和稳定性。吉田玛雅的存在也证明了黄色中卫在英超也能闯出名堂。
冈崎慎司（2015-2019）
继吉田麻也之后，冈崎慎司是第二位英超出场次数达到100次的日本球员。在我看来，冈崎慎司是英超最成功的日本球员。当然，在登陆英超之前的德甲联赛中，这名球员的表现也非常强势。
2012-2014两个赛季，效力于德甲美因茨队的冈崎慎司是队内最佳射手，共打入27粒进球。2015年6月，他加盟升入英超的莱斯特城，参与了新世纪以来英超最疯狂的黑马争冠之旅。在莱斯特城的岁月里，冈崎慎司成功转型为工兵型前锋。虽然进球率相比在美因茨的岁月有大幅下降，但冈崎慎司在中前场的大范围跑动和拼抢能力着实让球迷印象深刻。在极致防守反击战术下，冈崎慎司在场上的贡献丝毫不逊于德甲时代。
武藤义德（2018年至今）
2014年，18岁的武藤义德在J联赛中攻入13球并有3次助攻，成功入选年度最佳阵容，并开始受到五大联赛球队的关注。
2015年5月中旬，英超切尔西邀请武藤义德加盟球队，武藤义德因对合同中关于“首年租借中超”的条款不满而拒绝了这份邀请，月底，武藤义德做出了加盟德甲美因茨队的决定。
在美因茨的三年里，武藤嘉纪出场66次，打进20球。18/19赛季，武藤嘉纪加盟纽卡斯尔联，个人人气开始急剧下滑。在贝尼特斯执掌期间，武藤嘉纪还是得到了不少的出场机会。但19/20赛季之后，主教练布鲁斯对武藤嘉纪并不信任，把他的出场顺序排在乔林顿和卡罗尔之后。本赛季，武藤嘉纪只出场3次。如果不出意外，本赛季结束后，武藤嘉纪将考虑要求转会，回到德国发展。
南野拓美（2019-至今）
南野拓实曾效力于奥超球队萨尔茨堡红牛，现效力于英超领头羊利物浦队。
2015年，年仅20岁的南野拓实以J联赛新秀王的威名加盟奥超，迅速坐稳首发位置，并帮助球队斩获国内所有荣誉。与此同时，南野拓实打进13球助攻7次。19/20赛季欧冠小组赛，萨尔茨堡红牛对阵利物浦，南野拓实在0-3落后的情况下率队追回三球，并以极其精彩的表现赢得了克洛普的青睐。去年12月，利物浦官方宣布签下南野拓实。
从踢球风格来看，南野拓实虽然不是那种爆发力十足的前锋，但他的足球智商很高，阅读比赛的能力很强，战术执行力也很出色，这正是克洛普所欣赏的球员类型。利物浦的阵容深度惊人，南野拓实想要获得一席之地实属不易。无论未来的发展如何，这样的南野拓实足以成为中国球员乃至亚洲球员发展的榜样。