事实上，早在本月初，总部位于韩国首尔、专门报道朝鲜新闻的网络通讯社“朝鲜新闻”网站就报道称，朝鲜将以新冠疫情为由退出40强赛。如今，孙吉已正式宣布退出。对此，韩国统一部发言人李钟珠表示，韩国统一部坚持认为，韩朝通过国际赛事恢复体育交流有利于两国关系发展，将继续寻找推动半岛和平、和解与合作的机会。她表示，此次朝鲜方面根据国际足联国际比赛规则，通过亚足联作出退出比赛的决定，韩方没有计划就此事与朝方单独进行谈判。

值得一提的是，韩国总统2017年5月上台后，一直试图通过“体育外交”缓和朝韩关系，在随后的平昌冬奥会上，朝韩冬奥代表团共同举着“朝鲜半岛旗帜”参加平昌冬奥会开幕式。

不过明年5月，韩国总统文在寅任期将结束。随着朝鲜退出奥运会和世界杯预选赛，他继续推进“体育外交”的选择非常有限。目前，剩下的唯一选择就是2022年北京冬奥会。韩国峨山政策研究院高级研究员高明铉表示，“朝鲜仍有可能参加北京奥运会，现在说这些还为时过早。朝鲜知道，‘突击通知’参加体育盛事（如2018年平昌奥运会）将对外交产生重大影响，这是他们可以用来回暖外交环境的手段，他们不会轻易放弃北京冬奥会。”

在高明铉看来，朝鲜决定退出40强赛，部分原因或许在于朝鲜暂时无法及时为本国运动员接种疫苗。原本，联合国全球疫苗联盟（GAVI）计划在本月之前向朝鲜运送170万剂阿斯利康疫苗，但由于“全球供应短缺”，这批疫苗的交付日期被推迟。现在，交付时间很可能被推迟到7月至12月之间，也就是40强赛结束后、北京冬奥会之前。由于朝鲜队目前对新冠疫情实行“零容忍”政策，在他们看来，参加40强赛的风险可能超出他们的意愿。

而且，即便朝鲜能及时为运动员接种疫苗，他们也大概率会无缘40强赛，因为除了不能保证能晋级世界杯预选赛之外，朝鲜还未相信疫苗有100%的效果。5月4日，朝鲜劳动党机关报《劳动新闻》刊文质疑疫苗效果，并强调“疫苗不是解决所有问题的灵丹妙药”。

此外，高明铉认为，朝鲜退出世界杯预选赛也与难以与2022年世界杯主办国卡塔尔接轨有关。根据联合国安理会的制裁规定，卡塔尔最近已停止为朝鲜工人续签工作签证。此外，目前效力于卡塔尔豪门杜海勒队的朝鲜最成功年轻球员韩光松也因国际制裁失去了一份价值490万美元的合同。

韩国世宗学社朝鲜问题专家成昌也认同，朝鲜决定退出世界杯预选赛与疫情防控有关。“他们缺乏检测能力，也没有强有力的治疗方法，除非他们对隔离有相当大的信心，并已广泛接种疫苗，否则不会开放边境。疫情风险对他们来说太大了。”同时，成昌认为，朝鲜没有太多政治动机推动韩国体育外交。如今朝韩已一年多没有对话，他们不应该退出北京冬奥会，因为他们尊重与中国的关系，他们可能也认为到那时中国大部分地区都会接种疫苗。

对于朝鲜退出奥运会，韩国峨山政策研究院朝鲜问题专家车斗-指出，朝鲜可能认为，派出规模极小的代表团参加几乎全球各国都关注的国际体育赛事是“可耻的”。 “通常他们都会派出规模庞大的代表团参加国际体育赛事，如果只派出少数接种疫苗的运动员，代表团规模就会大幅缩减。在朝鲜看来，这无助于他们树立声誉，反而可能会让他们丢脸。”